¿Cómo se extraía la plata desde los minerales?

Una litografía de 1824 dibujada por George J. Scharf titulada Silver and copper works (“Faenas de plata y cobre”) nos muestra una visión panorámica de cómo se procesaban los minerales de plata en la época de Arqueros. Dice Schmidtmeyer: “La imagen (…) representa un ingenio de plata en Chile. Un hombre lleva el mineral al molino (1), en el cual, a medida que se pulveriza bien, un chorro de agua lo lleva a los pozos (2). El sedimento que se desprende de estos se somete al trabajo de amalgama sobre unos cueros (3), para luego disponerse en “tortas” listas para lavar (4), operación que se ve efectuada por mujeres y niños (5). Las “piñas” de amalgama se refinan en el horno (6). Más atrás se muestra un ingenio de cobre, donde funciona un horno abierto (7).” (Schmidtmeyer, 1824).

Amalgamación de plata:

“El piso de amalgamación, llamado cancha, o patio de beneficiar, es un lugar llano, al aire libre donde el mineral pulverizado y fino se deposita en montones, que se mojan por separado y se amasan en una masa llamada cuerpo, mezclándose con unos dos quintales de sal y estiércol seco de mula o de caballo, que se incorporan bien entre sí y se revuelve con una pala varias veces, durante 2 o 3 días, hasta que comienza a fermentar. Luego le agregan mercurio. El azogue se pone en una bolsa de piel de cabra que se aprieta con la mano, de modo que el azogue se escurre en una lluvia de diminutos glóbulos” (John Miers, 1826. Adaptación).

El trabajo de los peones mineros en 1826

«En la superficie, los mineros galeses quisieron cargar también el capacho subido por los apires. Ninguno pudo hacerlo. “Son bestias de carga -agregó Captain Head- que transportan casi el mismo peso que llevan las mulas”. El grupo visitó entonces el rancho de los apires. “Nunca hablan entre ellos mientras están sentados en sus pellones; algunos fijan sus ojos en las brasas de la pequeña fogata, mientras otros parecen estar rumiando sus miserias”. Captain Head concluyó lo siguiente respecto de la situación de esos peones: “constituye una de las más vergonzosas páginas de la historia moral de la humanidad”. Gabriel Salazar (1989), p. 203.

En la imagen, peones del mineral de Tamaya, Ovalle. Detalle de la fotografía “The miners, Tamaya”, Helsby & Co., 1860. The J. Paul Getty Museum.